2022, un año ajetreado en la Luna

Desde el lanzamiento de la primera misión lunar árabe hasta el vislumbre del Universo temprano utilizando el telescopio más poderoso del mundo. 2022 será un año ajetreado para la investigación espacial. Incluido el satélite natural de la Tierra, que seguirá siendo un foco importante de noticias estos próximos 12 meses relacionadas, sobre todo, con los esfuerzos de exploración global. Hagamos un recorrido por todas ellas:

EMIRATOS ÁRABES UNIDOS

Una de las misiones programadas más emocionantes es la del Centro Espacial Mohammed bin Rashid (EAU). Sus expertos llevan planeado desde 2017 un viaje al satélite de la Tierra. Para ello, han construido un rover de 10 kilos, Rashid, que estudiará el suelo lunar y sus propiedades. Su lanzamiento está programado entre agosto y diciembre. 

Para aterrizar, el rover se colocará dentro del módulo Hakuto-R, construido por iSpace, una empresa privada japonesa. Despegará en un cohete Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Además, dos nuevos astronautas emiratíes comenzarán su entrenamiento en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas) en enero. Una vez que se gradúen, serían elegibles para misiones espaciales. 

© Agencia Espacial de los EAU

Esta misión marcará el comienzo del ambicioso programa de exploración lunar

EE UU

La NASA lanzará Artemis 1, la primera de sus misiones a la Luna. Sus ingenieros están preparando el Sistema de Lanzamiento Espacial y la nave Orion para el despegue, previsto, en principio, para el 12 de marzo (aún por confirmar). Implicará un vuelo de prueba sin tripulación de tres semanas. La agencia espacial estadounidense planea cargar el megacohete Space Launch System (SLS) con experimentos científicos. Llevará un grupo de pequeños satélites que investigarán el agua en el entorno lunar.

Durante la misión, la cápsula Orion volará a unos 100 kilómetros por encima de la superficie de la Luna y luego usará su fuerza de gravitación para ser capturada en una órbita opuesta a cerca de 70.000 kilómetros del astro. Permanecerá allí durante unos seis días para recopilar datos y permitir que el control de la misión mida el rendimiento de la nave espacial.

El lanzamiento de Artemis 2 está previsto para 2024 e incluye una misión tripulada que orbitará la Luna. Artemis 3, la primera misión lunar humana bajo el programa, se ha retrasado hasta 2026. Todas tienen como objetivo construir la presencia sostenible y permanente de personas en la Luna. El plan incluye una estación en órbita lunar, llamada Gateway, capaz de albergar astronautas. Capstone será otra misión pionera. Servirá de paso para los equipos que se dirijan a la Luna.

También se esperan los primeros aterrizajes comerciales, parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). El módulo Nova-C de Intuitive Machines entregará 5 cargas útiles al satélite en la misión M-1. La M-2, cerca del polo sur, se prevé para diciembre y también llevará 5 cargas, incluida una tolva y un experimento de minería. Astrobotic desarrollará igualmente su Peregrine Mission One bajo el CLPS a mediados de año. El móduilo de aterrizaje transportará más de una docena de cargas a la región de la meseta Lacus Mortis. 

James Webb. © NASA

Telescopio James Webb

Los científicos de la NASA y la Agencia Espacial Europea comenzarán también las operaciones del telescopio espacial James Webb, capaz de ver una abeja en la Luna, tras ser lanzado a los cielos el día de Navidad. Capaz de ver 13,5 mil millones de años en el pasado, se espera que el observatorio origine una revolución astronómica. Será capaz de ver las primeras estrellas y galaxias y buscar signos de vida.

El lanzamiento del dispositivo, de 10.000 millones de dólares, desde la Guayana Francesa (América del Sur) ha sido desarrollado durante dos décadas, y enfrentó varios retrasos. Una vez en funcionamiento, será 100 veces más potente que el actual Hubble, que a lo largo de 31 años ha realizado innumerables descubrimientos y proporcionado millones de imágenes de planetas y nebulosas.

Se colocará en una órbita diferente a la del Hubble y mucho más lejos en el espacio, lo que le permitirá ver distancias mayores

CHINA

Firme competidora de EE UU. La finalización de su nueva estación espacial está programada para finales de 2022. El módulo central de Tiangong, 'Tianhe, ya está en órbita y ha albergado a varios astronautas, incluida la primera mujer, Wang Yaping (fue a principios de 2021). Su inauguración está prevista para cuando la Estación Espacial Internacional (ISS) de la NASA deje de funcionar, allá por 2030. 

Mientras, el país ha aprobado la 4ª fase del proyecto de exploración Chang'e. Se desarrollará en 10 años e incluye el lanzamiento al polo sur (donde hay luz continua) de tres aparatos: Chang'e 6, Chang'e 7 (el primero en ser lanzado, supuestamente en 2023) y Chang'e 8. El 7 investigará la composición del suelo y su trabajo será detectar hielo. El 6 tomará muestras y las traerá a la Tierra. Y el 8 construirá el modelo básico de estación científica.

Recreación del módulo Tianhe en órbita. © CMSA

COREA DEL SUR

Los surcoreanos también planean lanzar su primera misión lunar en 2022. El Korea Pathfinder Lunar Orbiter se lanzará en agosto en un cohete SpaceX Falcon 9. Algunos de los objetivos científicos incluyen estudiar el entorno lunar y la topografía e identificar posibles lugares de aterrizaje para futuras misiones. Además, probará la comunicación espacial por Internet durante su misión de un año.

INDIA

El país hindú podría realizar el lanzamiento de su misión lunar Chandrayaan 3 (investigará las moléculas de agua) también este 2022. Por medio de Chandrayaan 2, la nación oriental intentó sin éxito aterrizar suavemente en el Polo Sur de la Luna un módulo con un rover (vehículo de exploración) de seis ruedas en su interior.

RUSIA

La misión de Roscosmos, llamada Luna-25, está diseñada para buscar agua cerca del polo sur de la Luna. Será la primera misión del país moscovita desde 1976. Aterrizará en el cráter Bouguslavsky, llevando instrumentos científicos y cámaras para estudiar el entorno. El país colaborará con China en la carrera de conquista de la Luna.

JAPÓN

JAXA también prevé mandar al astro un 'transformer' este año. Además, planea llevar a cabo la misión Smart Lander for Investigating Moon, que devolverá muestras selenitas a la Tierra. La ISRO también intentará un aterrizaje con la misión india Chandrayaan 3. Asimismo, el país de las geishas  proyecta enviar a un astronauta nipón al satélite terrestre antes de 2030. 

UCRANIA

La compañía ucraniana Lunar Research Service (LRS) podría lanzar una pequeña misión desde el Centro Espacial de Andoya (Noruega) a finales de año. Volaría en vuelo inaugural del cohete RFA-One de 3 etapas, construido por Rocket Factory Augsburg en Alemania.

ACTUALIZACIÓN (07.01.2021) 

MÉXICO enviará también este año unos microrobots llamados Colmena. Sus planes, de hecho, van mucho más allá. El país también cuenta con el robot explorador Jaguar-I de Dereum Labs, con apenas 1 kg de peso. El plan de la agencia espacial mexicana (AEM) es crear una base permanente en 2025 y, 10 años después, ser capaces de abastecer de suministros a las misiones internacionales que se encuentren en la Luna. En 2030 haría lo propio a misiones marcianas desde el satélite.