La Luna ayudó a dar forma a la Tierra y a calentarla

La Luna comenzó su vida hace 4.500 millones de años quince veces más cerca de la Tierra, con un período orbital tan corto como 10 horas. La Tierra primitiva también era muy diferente. Podría haber tenido días de 2 horas. En este estado de giro rápido, el sistema Tierra-Luna tenía mucha más energía cinética de rotación que la que tiene hoy. También tenía más energía potencial gravitacional porque los dos cuerpos estaban más juntos. 

La diferencia en la energía total del sistema entre el momento en que se formó la Luna y la actualidad representa la energía perdida debido a los cambios orbitales a lo largo del tiempo. Los investigadores descubrieron que es la misma cantidad que la que el Sol moderno proporcionaría durante 4.500 millones de años, potencialmente suficiente para compensar la brecha en la energía solar. La mayor parte de esta energía se ha perdido a través de la «disipación de las mareas».

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Igual que la Luna provoca un bulto de marea en los océanos de la Tierra, también modeló uno en la forma de nuestro planeta. Cuando el astro estaba en su punto más cercano, su efecto gravitacional podría haber sido suficiente para estirar la Tierra en forma de patata. A medida que la Luna se mueve a lo largo de su órbita, la protuberancia también intenta moverse, por lo que las rocas que forman el interior de la Tierra alternan entre estirarse para soportar la protuberancia y relajarse para recuperar su estado original. Esto calienta las rocas a través de la fricción, lo que agota la energía de la órbita de la Luna. 

A medida que su órbita pierde energía, la Luna se aleja un poco más de la Tierra. Esto significa que no tiene una atracción gravitacional tan fuerte sobre nuestro planeta, lo que reduce el tamaño de la protuberancia de la marea y el efecto de calentamiento. La cantidad exacta de calentamiento depende de los detalles del interior de la Tierra primitiva, que se desconocen. Por ello, los expertos adoptan un enfoque simplificado y asumen que la tasa ha disminuido con el tiempo. 

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Según sus cálculos, la cantidad de calentamiento de las mareas necesaria para mantener la superficie de la Tierra descongelada solo puede durar un par de millones de años. Esto se debe a la rapidez con la que la órbita lunar pierde energía para alimentarlo. Una cifra mucho más corta que los mil millones de años necesarios para que el suministro de energía del Sol aumente lo suficiente como para hacer que la Tierra sea habitable, por lo que el calentamiento de las mareas por sí solo no puede resolver la paradoja del Sol Joven y Débil. 

Aunque no es una solución a este enigma de la Tierra primitiva, varios grados de calentamiento siguen siendo un efecto importante que se ha ignorado hasta el momento. El calentamiento de las mareas también podría haber tenido algunos efectos colaterales, como el aumento de la cantidad de volcanes en erupción en la Tierra primitiva como una forma de ayudar a que una gran cantidad de CO2 llegue a la atmósfera, para el calentamiento del efecto invernadero. Esto lo convierte en uno de los muchos procesos interconectados además de la radiación. Y si ni siquiera estamos seguros de cómo nuestro propio planeta se ha mantenido habitable.