La NASA prepara el cohete más poderoso de la Historia

Mientras los equipos continúan preparando el cohete del Space Launch System (SLS) de la NASA para su vuelo de debut con el lanzamiento de Artemis 1, la NASA y sus colaboradores han conseguido un gran progreso en la construcción del cohete para Artemis 2, la primera misión tripulada del programa. El equipo también está fabricando y probando piezas importantes para las misiones Artemis 3, 4 y 5. «El equipo está fabricando varios cohetes para misiones de exploración y futuros vuelos SLS más allá del lanzamiento inicial de Artemis», dijo John Honeycutt, gerente del programa SLS en el Marshall Space Flight Center de la NASA, en Huntsville, Alabama (EE UU).  

Con sus dos propulsores de cohetes y cuatro motores RS-25, SLS produce más de 8,8 millones de libras de empuje para lanzar cada misión Artemis hacia la Luna. El cohete presenta algunos de los elementos de hardware más grandes, avanzados y seguros jamás construidos para la exploración espacial. Para impulsar las misiones de próxima generación de espacio profundo de la agencia, SLS ofrece propulsión en fases. En el despegue, la etapa central con sus cuatro motores RS-25 y los propulsores gemelos se disparan para impulsar al SLS desde la plataforma de lanzamiento a la órbita. Una vez en órbita, la Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) proporciona la propulsión en el espacio para enviar a la nave espacial Orion y a su tripulación en una trayectoria precisa hacia el satélite.

«Es un vehículo de lanzamiento de gran capacidad, diseñado intencional y rigurosamente probado, para transportar de forma segura personas, grandes cargas y misiones científicas emblemáticas a destinos en el espacio profundo», dijo John Blevins, ingeniero jefe de SLS en Marshall. Cada centro de la NASA y más de mil compañías americanas ayudaron a construir el cohete, así como los SLS que lanzarán futuras misiones. Los propulsores y los motores RS-25 (los principales elementos de propulsión para Artemis 2 y Artemis 3) se encuentran en las etapas finales de ensamblaje. En Utah, los equipos de Northrop Grumman (el contratista principal de los propulsores) completaron la fundición de los segmentos del motor de propulsión para Artemis 2 y Artemis 3 y comenzaron a fundir segmentos para Artemis 4. El propulsor de cinco segmentos es el más grande y poderoso jamás construido.

© NASA

Aerojet Rocketdyne, el contratista principal de RS-25, está preparando los motores para los próximos tres vuelos SLS después de Artemis 1. Los motores han sido probados y se integrarán con sus respectivas etapas centrales, más cerca del ensamblaje final. Los motores de Artemis 2 están listos para ir a la Michoud Assembly Facility de la NASA en Nueva Orleans, donde se integrarán con la etapa central de SLS. Los motores Artemis 3, por su parte, se están preparando para el vuelo en las instalaciones de Aerojet en el Stennis Space Center de la NASA, cerca de Bay St. Louis (Mississippi), y la compañía ya está fabricando motores para misiones posteriores a Artemis 4.

Cada etapa central de 64 metros de altura es producida por Boeing en Michoud. Los 0,67 millones de metros cuadrados de espacio y su equipo de vanguardia permiten construir varias etapas de cohetes a la vez. Actualmente, la NASA y Boeing (el contratista principal de la etapa central del SLS) están construyendo etapas centrales para Artemis 2, Artemis 3 y Artemis 4. Además de la etapa central, Michoud ha comenzado la fabricación de artículos de prueba para la Exploration Upper Stage (EUS) que impulsarán la configuración Block IB del cohete después de la misión Artemis 4.

El EUS enviará 37.648 kilos a la Luna, lo que representa «un 40% más de carga útil en órbita que el ICPS utilizado en las primeras misiones de Artemis, y un 70% más que cualquier cohete existente». Los equipos de Teledyne Brown Engineering están fabricando los adaptadores de etapa del vehículo de lanzamiento en forma de cono y los adaptadores de etapa Orion para Artemis 2 y Artemis 3. Los adaptadores sirven como puntos de conexión vitales para el núcleo y el ICPS y la nave Orion. 

Para las misiones siguientes de Artemis 3, el adaptador de etapa universal conectará el EUS a Orion y actuará como compartimento de almacenamiento de carga útil, acomodando grandes cargas, como módulos logísticos u otras naves de exploración. Los ingenieros de RUAG Space USA, por su parte, completaron los paneles para un artículo de prueba de adaptador de etapa completa y entregaron los paneles a Dynetics, el contratista principal del adaptador, que está ensamblando el artículo de prueba en preparación para las pruebas más adelante en 2022.