¿Conoces el mapa geológico de la Luna más completo de la Historia?

El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), MASA y el Instituto Planetario Lunar elaboró hace ahora dos años el primer mapa geológico completo de la superficie de la Luna. Fue la culminación de un proyecto de décadas de duración y será de utilidad para las nuevas misiones selenitas puestas en marcha. Entre ellas, Artemis (NASA). Conocido como el 'Mapa Geológico Unificado de la Luna', el cartograma registra décadas de estudios geológicos de la superficie del astro, que se remontan a la era de las misiones Apolo, cuando los humanos pisaron por primera vez nuestro vecino celestial. El mapa de Selene se completó usando tomas regionales de seis de esas misiones, combinadas con nuevos datos adquiridos por el orbitador lunar de la agencia norteamericana y las observaciones de Kaguya, una sonda espacial japonesa que fotografió el satélite entre 2007 y 2009. 

Consta de 43 unidades geológicas de cada rincón del regolito, según un documento producido por USGS para la 51ª Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria. Estas unidades se dividen en grupos en función de los atributos e incluyen materiales de cráteres, cuencas, tierras, llanuras, unidades volcánicas y el resto de accidentes geológicos que completan su suelo. Los colores en el cartograma representan las unidades geológicas discretas de la Luna que son discernibles en una escala de mapa de 1:5.000.000. Es decir, 1 mm en el mapa equivale a cinco kilómetros de la superficie lunar.

Según los científicos, este mapa es una plantilla importante para la exploración lunar porque permite que las regiones locales, como las que podrían ser exploradas por los astronautas, se estudien en detalle mientras que simultáneamente se correlacionan con otras áreas de la superficie. Ello puede aclarar el debate sobre los recursos que pueden hacer que la exploración sostenida de nuestro satélite sea una realidad en los años futuros. La Luna siempre ha fascinado a los humanos y, después de unas décadas de parón, se espera que los terrícolas volvamos al satélite en breve plazo. La NASA lo hará con la nave espacial Orion, una nueva cápsula reutilizable y multipropósito aportada por la Agencia Espacial Europea (ESA).

Cara visible (izquierda), cara oculta (derecha, polo sur derecha). © NASA

No obstante, el primer atlas lunar lo elaboró William Henry Pickering (1858, Boston - 1938, Jamaica) y fue una referencia estándar durante muchos años. El destacado astrónomo americano del Observatorio de la Universidad de Harvard dirigió expediciones de eclipses solares y estudió cráteres en la Luna y, como nota al margen interesante, predijo la existencia de Plutón, que no se confirmaría hasta 1930. Pickering, que fue reconocido con un cráter en la Luna bautizado con su nombre, construyó y estableció varios observatorios o estaciones de observación astronómica.

Publicado en 1903 –siete años antes de que Loewy y Puiseux completaran la publicación total de su 'Atlas Fotográfico de la Luna'– y ampliamente ilustrado, tanto en todo el texto como en láminas, el ejemplar, en su primera edición, está realizado con fotografía telescópica. La portada fue elaborada en tela azul marino original con letras en la cubierta superior y el lomo en blanco. La cubierta superior lleva, además, un pegado fotográfico de la Luna en el centro dentro de un panel blanquecino de doble línea en los bordes. 

Cuando Pickering comenzó su trabajo se habían intentado tres atlas fotográficos y todos habían enfrentado dificultades o críticas. Pickering decidió producir un atlas sistemático y asequible, con cada característica cubierta cinco veces, bajo diferentes ángulos de iluminación. Todas las placas debían tener la misma escala y el mismo tamaño que los negativos originales. Las fotografías fueron tomadas en 1901 en Jamaica especialmente para este atlas. Pickering fue un pionero en la fotografía celeste de placa seca. El estudio fotográfico del cielo de Harvard se llevó a cabo por sugerencia suya, de hecho. 

NOTA: La revista National Geographic elaboró también su propio mapa geológico de la Luna e incluyó toda clase de detalles: