La Luna tiene una cola similar a la de un cometa

Carl Sagan dijo una vez que la Tierra no es más que una «mota de polvo suspendida en un rayo de sol». Probablemente estaría encantado de saber que, alrededor de la época de la Luna nueva, la Tierra es una mota de polvo suspendida en la cola de la Luna. El astro, al carecer de una atmósfera que la proteja, está constantemente bajo ataque. Cuando los meteoritos bombardean su superficie volcánica, los átomos de sodio vuelan alto en órbita. Los fotones del sol chocan con los átomos de sodio, alejándolos del sol y creando una estructura similar a una cola que fluye río abajo desde el satélite. 

«Hace que la Luna parezca un cometa», dijo Jeffrey Baumgardner, científico investigador sénior del Centro de Física Espacial de la Universidad de Boston. «Tiene un flujo de cosas saliendo de él». Durante algunos días de cada mes, cuando la Luna nueva se mueve entre la Tierra y el Sol, esta cola parecida a un cometa cubre el lado de nuestro mundo que mira hacia el astro rey. La gravedad de nuestro planeta pellizca esa corriente de sodio, estrechándola en un haz, invisible a simple vista, que envuelve la atmósfera terrestre y sale disparada hacia el espacio desde el lado opuesto de nuestro mundo.

Este rayo de Luna puede ser visto por cámaras especiales como un punto en el cielo crepuscular. A veces parece más brillante, a veces más tenue. Desde que la cola y su rayo se vieron por primera vez a finales de la década de 1990, los científicos se han estado preguntando qué controla el refulgor del rayo. Como se informó el miércoles en un estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets, 14 años de observaciones sugieren que los meteoros, particularmente los más grandes y rápidos que bombardean la Luna al azar, pueden explicar qué controla su parpadeo.

«¿Tiene esto una aplicación práctica? Probablemente no», dijo Baumgardner, autor principal del análisis. Esta investigación solo fue impulsada por la curiosidad. Por un simple deseo de aprender más sobre esa perla volcánica del cielo y su desconcertante rayo. «Creo que es genial. Casi parece algo mágico», dijo Sarah Luettgen, estudiante de la Universidad de Boston y coautora del estudio. La entidad estudiantil ha colocado varias cámaras (esencialmente, lentes de ojo de pez) que ven todo el cielo visible, en el mundo. Diseñados originalmente para detectar auroras, pueden ver el sodio en la atmósfera de la Tierra con un filtro. Comúnmente lo observan cuando los meteoros se queman antes de llegar a la superficie de nuestro planeta.

En noviembre de 1998, durante el pico de la lluvia anual de meteoros Leónidas, un equipo que trabajaba con una de esas cámaras en el Observatorio McDonald en Fort Davis, Texas, esperaba ver esas llamaradas de sodio. Se quedaron perplejos cuando, justo después del pico, una mancha de sodio persistió en el cielo durante tres noches. Este punto, que aparecía en el lado del mundo de espaldas al sol, se iluminó a medida que se acercaba la Luna nueva y luego se desvaneció rápidamente.

Después de trabajo adicional, incluidos modelos que simularon de dónde podría provenir la mancha de sodio, el equipo concluyó que debe ser el resultado de una cola de sodio similar a la de un cometa que se extiende al menos a 500.000 millas de la Luna. La cola puede estar rociando el mundo con sodio, pero es extremadamente difuso, por lo que no hay posibilidad de que se acumule caspa de polvo lunar en nuestras cabezas, dijo Luke Moore, científico principal de la Universidad de Boston y coautor del estudio.

Sodio convertido en luz

La mancha lunar de noviembre de 1998 apareció particularmente brillante después de las Leónidas. También se vio durante otras Lunas nuevas sin lluvias de meteoritos concurrentes, pero fue más débil. Por lo tanto, los científicos sospecharon que estos impactos de lluvia de meteoritos estaban desprendiendo suficiente sodio para alimentar un punto particularmente luminoso. Pero la cámara de imágenes ubicada en el Observatorio El Leoncito (Argentina), que tomó 21,000 imágenes lunares entre 2006 y 2019, cuenta una historia diferente.

Las lluvias anuales de meteoritos, como las Leónidas, una de las más intensas, pueden coincidir con una mancha lunar más brillante. Pero este no es siempre el caso, tal vez porque sus impactos no siempre son lo suficientemente energéticos como para expulsar el sodio lo suficientemente lejos para que pueda contribuir a la cola y si marcha. Los impactos de meteoros esporádicos tienen una correlación más fuerte con el brillo de la mancha lunar. Posiblemente se deba a que pueden ser más masivos, más rápidos y pueden chocar con la Luna de frente, lo que significa que son capaces de expulsar más sodio a una órbita más alta.

Si un asteroide de tamaño adecuado se estrellara contra la Luna con suficiente impulso, podría eliminar suficiente sodio para producir un rayo de Luna que cualquiera pudiera ver a simple vista, dijo James O'Donoghue, científico planetario de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), que no está involucrado con la investigación. Y si pudieras observarlo, «sería un parche borroso de luz del tamaño de las estrellas del cinturón de Orión», añadió Baumgardner. Pero incluso invisible, saber que la Tierra tiene un rayo de Luna alimentado por meteoritos es lo suficientemente satisfactorio: un recordatorio del dinamismo lunar. «Creo que definitivamente lo damos por sentado», dijo el Dr. O'Donoghue.