Un cohete lanzado hace 7 años podría impactar contra la Luna el 4 de marzo

Bill Gray (Proyecto Plutón) avisa. Y el que avisa no es traidor. El objeto NORAD 40391 (un cohete propulsor Falcon 9 v1.1 lanzado por EE UU el 11 de febrero de 2015) ha estado interactuando con la Luna recientemente. Esto ha cambiado su órbita caótica para darle ahora una probabilidad distinta de cero de un impacto lunar en el lado lejano a principios de marzo. En concreto, el día 4 a las 12:25:39 UTC. La segunda etapa del Falcon 9, identificada como NORAD 40391, se situará según Gray en 'oposición' en relación con la Tierra y el Sol un par de veces antes del posible choque. La primera, el 21 enero. La última, el 8 de febrero. «En ambas ocasiones el objeto girará alrededor de nuestro planeta y pasará unas horas cerca con una magnitud de 10 aproximadamente. Eso debería abrir el campo a las observaciones de video», anticipa el astrónomo. 

Después de eso, básicamente lo perderemos al sol. De hecho, el objeto tendrá un brillo de magnitud 9 y estará lo suficientemente lejos del astro rey para ser visible a partir del día 7 por una breve ventana de observación de uno o dos días, con telescopios de aficionados. Durante el impacto –si llega a ocurrir– Selene estará inmersa en su fase menguante. «Confío bastante en ello. Sin embargo, no es del todo seguro en este momento. A veces los efectos no gravitacionales en los 'artsats' hacen cosas con las que no contabas», reconoció el pasado día 15. Aún con todo, en una página de su web se puede calcular la efeméride (hacer clic en la casilla de verificación "2015-007B = NORAD 40391 = DSCOVR booster", configurar su rango de efeméride y código MPC).

Cada vez que se identifica un objeto artificial durante la búsqueda de asteroides cercanos a la Tierra, los datos de esas observaciones se envían al Proyecto Plutón, que mantiene y comparte estas informaciones con otros observatorios para evitar que se confundan nuevamente con asteroides en el futuro. Esta web da, en estos momentos, el impacto por seguro, y el margen de error en estos cálculos es de solo unos segundos y unos pocos kilómetros. Incluso hizo una estimación de las coordenadas lunares donde debería quedar 'enterrado' el cohete: latitud +4.93, longitud este 233.20, más o menos. Esto es al Este, cerca de Mare Orientale. Al parecer, el cohete de ha quedado sin combustible suficiente para regresar a la atmósfera terrestre tras cumplir su misión.

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La misión de SpaceX, la empresa espacial comercial del visionario Elon Musk, era poner en órbita el satélite meteorológico DSCOVR (Deep Space Climate Observatory), un proyecto que el ex vicepresidente americano Al Gore promovió en 1998 como inicio de la batalla contra el cambio climático. La primera etapa del Falcon 9 se perdió en el espacio. Esta segunda dispone de un único motor Merlin 1D adaptado al vacío (Merlin 1D Vacuum) con un empuje de 801 kN. Funciona durante 375 segundos. La cofia mide 13,1 x 5,2 metros y está fabricada en fibra de vidrio. La sección de unión entre las dos etapas está hecha de fibra de carbono unidas a un núcleo de aluminio.

DSCOVR es un satélite de 570 kilos construido por Swales Aerospace (actualmente Alliant Techsystems) usando el bus SMEX-Lite para la NASA, la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) y la USAF. Su finalidad es observar el disco terrestre de forma continua desde el punto de Lagrange L1 del sistema Tierra-Sol (a 1,6 millones de kilómetros) y estudiar el viento solar. El aparato mide 137 x 187 centímetros y tenía una vida útil estimada de 5 años. Lleva diez impulsores de hidrazina para control de actitud y tres instrumentos a bordo: la EPIC (Earth Polychromatic Imaging Camera), el NISTAR (National Institute of Standards and Technology Advanced Radiometer), el PlasMag (Plasma Magnetomer) y el experimento solar PHA (Pulse Height Analyzer).