El cohete que abrirá un cráter en la Luna no es un Falcon 9, sino la nave china Chang'e 5-T1

El 23 de enero los astrónomos informaban al mundo por vez primera de que se encontraban rastreando la etapa superior de un cohete Falcon 9, propiedad de FalconX, y estaban cada vez más seguros de que golpearía la Luna el 4 de marzo. Esta historia desencadenó una tormenta críticas a la compañía por no deshacerse adecuadamente de su aparato después del lanzamiento de la misión del Observatorio Climático del Espacio Profundo de la NOAA, o DSCOVR, en 2015. También por no tener el cuidado de conservar suficiente combustible para poner las etapas gastadas de sus cohetes en órbitas estables alrededor del Sol.

Sin embargo, el cálculo ha resultado ser un error. Ningún cohete Falcon 9 llegará a la Luna el próximo mes. Al parecer, se trata de un cohete chino. Bill Gray, quien desarrolla el software Project Pluto (ampliamente utilizado para rastrear objetos cercanos a la Tierra) y fue la fuente original de la historia, ha reconocido ayer la equivocación en su sitio web. En él indica que, en 2015, él y otros observadores encontraron un objeto no identificado en el cielo y le dieron un nombre temporal: WE0913A. Otras observaciones sugirieron que probablemente era un objeto hecho por humanos. No obstante, la segunda etapa del cohete utilizada para lanzar DSCOVR se convirtió pronto en un candidato principal.

«Pensé que era DSCOVR o algún hardware asociado con él», escribe Gray. «Otros datos confirmaron que sí, WE0913A había pasado la Luna dos días después del lanzamiento de DSCOVR, y otros y yo llegamos a aceptar la identificación con la segunda etapa como correcta. El objeto tenía el brillo que esperaríamos y apareció en el tiempo esperado y moviéndose en una órbita razonable», explica. Esto podría haber sido un error inofensivo y haber pasado desapercibido hasta que los astrónomos descubrieron que este objeto estaba a punto de golpear a Selene. En apenas un día la impactante noticia de que un cohete Falcon 9 errante (Elon Musk es una celebridad mundial) se hizo viral en todo el mundo.

© CCTV

Fue un ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Jon Giorgini, quien se dio cuenta de que este objeto no era, de hecho, la etapa superior de un cohete Falcon 9. Le escribió a Gray ayer por la mañana explicando que la trayectoria de la nave espacial DSCOVR no se acercó particularmente a la Luna y que, por lo tanto, sería un poco extraño si la segunda etapa se desviara lo suficiente como para golpearla. Esto llevó a Gray a profundizar en sus datos e identificar a otros posibles candidatos.

Pronto encontró una: la misión china no tripulada Chang'e 5-T1 lanzada el 23 octubre de 2014 en un cohete Gran Marcha 3C. Esta incursión lunar envió una pequeña nave espacial a nuestro satélite como prueba precursora de la reentrada atmosférica de una cápsula similar a la de la futura misión Chang'e 5, y que traería de retorno algunas muestras lunares. El tiempo de lanzamiento y la trayectoria lunar coinciden casi exactamente con la órbita del objeto que golpeará la Luna en marzo.

«En cierto sentido, esto sigue siendo evidencia 'circunstancial'», relata Gray. «Pero lo consideraría una evidencia bastante convincente. Así que estoy convencido de que el objeto que está a punto de golpear la Luna el 4 de marzo de 2022 a las 12:25 UTC es en realidad la etapa del cohete Chang'e 5-T1».