El martes se cumplieron 55 años desde que el Lunar Orbiter 3 comenzó su misión fotográfica. Fue enviada por la NASA a nuestro satélite para estudiar posibles sitios de aterrizaje de Apolo (aunque su tarea se centró en la confirmación del sitio más que en la búsqueda del sitio). Para la misión, la inclinación orbital de la nave espacial se incrementó a 21 grados para garantizar la fotografía tanto al Norte como al Sur del ecuador lunar. Sobre la base de la imagen estéreo tomada por Lunar Orbiter 2, la tercera expedición se centró en hacer dos 'huellas' de la misma área en dos órbitas sucesivas. Lunar Orbiter 3 también fue diseñado para obtener información de trayectoria de precisión para definir el campo gravitatorio lunar y medir el flujo de micrometeoritos y niveles de dosis de radiación alrededor de Selene.
La nave llegó a la órbita lunar después de un encendido del motor de 9 minutos y 2,5 segundos el 8 de febrero de 1967 desde Cabo Cañaveral, después de una corrección de rumbo. Los parámetros orbitales iniciales eran 210,2×1801,9 kilómetros con una inclinación de 20,93 grados. Cuatro días después, el aparato entró en su órbita operativa de 55×1847 kilómetros con una inclinación de 20,9 grados. En ese momento, Lunar Orbiter 2 todavía estaba en funcionamiento alrededor de la Luna, proporcionando así una experiencia clave para la capacidad de la NASA para rastrear y comunicarse con dos naves espaciales simultáneas en nuestro satélite.
Lunar Orbiter 3, con un peso de 385,6 kilos, expuso 211 (de un total de 212) fotogramas de imágenes cuando concluyó su labor el 23 de febrero. Pronto, la nave espacial comenzó a 'leer' las instantáneas del suelo, pero esta actividad se detuvo repentinamente el 4 de marzo debido a un problema con el mecanismo de avance de la película en la sección de lectura del sistema de imágenes. Como tal, solo se devolvieron 182 imágenes. Otras 72 nunca se 'leyeron'.
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| © NASA |
A pesar de la falla, Lunar Orbiter 3 cumplió por completo los objetivos de su misión original, devolviendo fotografías de 15,5 millones de kilómetros cuadrados del lado cercano de la Luna y 650.000 kilómetros cuadrados del lado lejano. Una de las imágenes mostraba el módulo de aterrizaje Surveyor 2 en la superficie lunar. El 30 de agosto de 1967, los controladores terrestres ordenaron al vehículo circularizar su órbita a 160 kilómetros para simular una trayectoria Apolo.
El 9 de octubre de 1967 la sonda se estrelló intencionalmente contra la superficie lunar a 14 grados 36 minutos de latitud norte y 91 grados 42 minutos de longitud oeste. Las fotografías de los tres primeros Lunar Orbiters permitieron a los científicos de la NASA elegir ocho sitios de aterrizaje preliminares para Apolo a principios de abril de 1967, incluido el sitio 2 en el Mar de la Tranquilidad donde aterrizaría el Apolo 11 y el sitio 5 en el Océano de las Tormentas donde Apolo 12 (y también Surveyor 3) desembarcarían posteriormente.
Fechas clave
- 5 de febrero de 1967: Lanzamiento
- 8 de febrero de 1967: Llegó a la órbita lunar
- 15 de febrero de 1967: Comienza la misión fotográfica
- 9 de octubre de 1967: Se estrella intencionalmente contra la superficie lunar
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