Advanced Space posee y opera la misión CAPSTONE, un proyecto pionero para la base Gateway, un puesto avanzado en órbita lunar que apoyará las misiones Artemis de la NASA que establecerán una presencia humana a largo plazo en la Luna. CAPSTONE es el Experimento de Navegación y Operaciones de Tecnología del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar y ayudará a reducir el riesgo para futuras naves espaciales mediante la validación de tecnologías innovadoras y la verificación de la dinámica de la órbita del halo Tierra-Luna donde operará el puesto avanzado.
La cuarta prueba de preparación operativa (ORT-4) para la misión simuló una semana de operaciones de la misión en tiempo real en una órbita de halo casi rectilínea (NRHO), la designada para Gateway, que se encuentra en pleno desarr6 por la NASA y sus socios internacionales y comerciales. Gateway proporcionará a los astronautas acceso a la superficie selenita y actuará como un punto de partida para la exploración del espacio profundo. Además, contará con viviendas para los astronautas, un laboratorio para la ciencia y la investigación, así como puertos para las naves espaciales visitantes.
CAPSTONE será la primera nave espacial en volar en este NRHO y uno de los primeros cubesats en volar en el espacio cislunar. Atravesará una transferencia lunar balística de baja energía y utilizará perturbaciones solares para disminuir en gran medida los requisitos de propulsión de la nave espacial para la misión. También probará el sistema de navegación peer-to-peer desarrollado por Advanced Space, CAPS (Cislunar Autonomous Positioning System), para determinar su posición a través de mediciones de enlace cruzado con el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA sin depender de estaciones terrestres.
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| © NASA |
CAPS cuenta con el apoyo del programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas de la NASA. El sistema puede permitir la navegación autónoma de satélites en el espacio cislunar, ayudando a impulsar a los humanos más allá de la Tierra de manera sostenida. «Estas pruebas confirman que nuestro equipo está listo para el lanzamiento», anunció Bradley Cheetham, CEO de Advanced Space. «Estamos entusiasmados de asociarnos con la NASA en esta histórica misión a la Luna. CAPSTONE cambiará la forma en que exploramos el espacio», aseguraron.
Las pruebas anteriores también simularon las operaciones de NRHO, pero una adición emocionante para el ORT-4 de Advanced Space fue la prueba ampliada de los procedimientos de enlace cruzado CAPS. Como parte de los procedimientos de planificación de CAPS, los operadores generan comandos apropiados, como decirle a la nave espacial hacia dónde apuntar, para ejecutar las actividades de CAPS a bordo de la nave espacial. Además, en ORT-4, los operadores realizaron simulaciones en tiempo real de mediciones CAPS en hardware similar a un vuelo.
«Nuestra tecnología es un gran avance sobre cómo la NASA y otros clientes pueden navegar en el espacio», detalló Jeff Parker, cofundador de la compañía, director de tecnología y autor del libro 'Low-Energy Lunar Trajectory Design'. «Cada vez que tenemos un evento de prueba, nuestras lecciones aprendidas e ideas para mejorar nuestro sistema nos permiten prepararnos mejor para las operaciones de vuelo», valoró.
Los principales objetivos de ORT-4 fueron demostrar guiones y procesos para la planificación de maniobras y carga útil y ejercitar al equipo de operaciones en situaciones nominales y de contingencia en las operaciones de NRHO. Además, los conductores de prueba inyectaron anomalías para poner a prueba al equipo y exponerlo a posibles situaciones de contingencia que podrían ver en vuelo.
Con la misión prevista para esta primavera, estas pruebas y las comunicaciones constantes con los socios de la empresa, como Tyvak, el fabricante de naves espaciales, y Rocket Lab, el proveedor de lanzamiento, apuntan a un éxito del plan. Advanced Space of Colorado, por cierto, posee el satélite y es responsable de las operaciones generales de la misión.
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