La NASA impulsará el desarrollo de un segundo módulo de aterrizaje lunar

La NASA avanza para devolver a los humanos a la superficie lunar bajo el programa Artemis. La agencia norteamericana acaba de anunciar sus planes para crear oportunidades adicionales para que las empresas comerciales desarrollen un módulo de aterrizaje selenita. La entidad se abre así a que las empresas estadounidenses propongan conceptos capaces de transportar astronautas entre la órbita lunar y la superficie lunar para misiones más allá de Artemis 3, que llevará a los primeros humanos a la Luna en más de 50 años. Construidos y operados de acuerdo con los requisitos a largo plazo de la NASA en Selene, los nuevos módulos tendrán la capacidad de acoplarse a la estación espacial en órbita lunar, Gateway, aumentar la capacidad de la tripulación y transportar más ciencia y tecnología a la superficie. 

«Bajo Artemis, la NASA llevará a cabo una serie de misiones innovadoras en la Luna y sus alrededores para prepararse para el próximo gran salto de la humanidad: una misión tripulada a Marte», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «La competencia es fundamental para nuestro éxito en la superficie lunar y más allá, lo que garantiza que tengamos la capacidad de llevar a cabo una cadencia de misiones durante la próxima década. Gracias a la Administración y al Congreso de Biden por su apoyo a esta nueva oportunidad de aterrizaje de astronautas, que en última instancia fortalecerá y aumentará la flexibilidad de Artemis». 

Los planes de la NASA requieren una exploración lunar a largo plazo e incluyen el aterrizaje de la primera mujer y la primera persona de color en la Luna como parte de futuras misiones Artemis. La agencia está siguiendo dos caminos paralelos para continuar con el desarrollo y la demostración del módulo de aterrizaje. Uno que requiere trabajo adicional bajo un contrato existente con SpaceX, y otro abierto a todas las demás compañías estadounidenses para proporcionar una nueva misión de demostración de aterrizaje desde la órbita lunar hasta la superficie de la luna. En abril de 2021, la NASA seleccionó a SpaceX como su socio para llevar a los próximos astronautas estadounidenses a la superficie lunar. Esa misión de demostración está prevista para no antes de abril de 2025. 

Ejerciendo una opción bajo el premio original, la NASA ahora le está pidiendo a SpaceX que transforme el sistema de aterrizaje humano propuesto por la compañía en una nave espacial que cumpla con los requisitos de la agencia para servicios recurrentes para una segunda misión de demostración. La búsqueda de más trabajo de desarrollo bajo el contrato original maximiza la inversión y la asociación de la NASA con SpaceX. Para traer un segundo participante al mercado para el desarrollo de un módulo de aterrizaje lunar en paralelo con SpaceX, la NASA emitirá un borrador de solicitud en las próximas semanas. 

© United Launch Alliance

Esta próxima actividad establecerá los requisitos para un futuro desarrollo y demostración de la capacidad de aterrizaje lunar para llevar a los astronautas entre la órbita y la superficie de la Luna. Este esfuerzo está destinado a maximizar el apoyo de la NASA para la competencia y brinda redundancia en los servicios para ayudar a garantizar la capacidad de la NASA para transportar astronautas a la superficie lunar. Esta próxima adjudicación del segundo contrato, conocida como el contrato de Desarrollo Lunar Sostenido, combinada con la segunda opción bajo la adjudicación de aterrizaje original de SpaceX, allanará el camino para futuros servicios de transporte lunar recurrentes para astronautas en Selene.

«Esta estrategia acelera el progreso hacia una capacidad de aterrizaje sostenida a largo plazo ya en el plazo de 2026 o 2027», dijo Lisa Watson-Morgan, gerente del programa del Sistema de aterrizaje humano en el Centro de vuelo espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. «Esperamos que dos compañías transporten de manera segura a los astronautas en sus módulos de aterrizaje a la superficie de la Luna bajo la guía de la NASA antes de que solicitemos servicios, lo que podría resultar en múltiples proveedores experimentados en el mercado». 

Después de que se publique el nuevo borrador de solicitud, la NASA organizará un día virtual de la industria. Una vez que se hayan revisado los comentarios y las preguntas del borrador del proceso de solicitud, la agencia planea emitir la solicitud formal de propuestas este verano. Los módulos de aterrizaje de los astronautas en la Luna son una parte vital de los planes de exploración del espacio profundo de la NASA, junto con el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, la nave espacial Orion, los sistemas terrestres y Gateway. La NASA se compromete a utilizar un módulo de aterrizaje lunar de astronautas comerciales para llevar a los astronautas a la superficie de la Luna, expandir la exploración y preparar a la humanidad para el próximo gran salto, la exploración humana de Marte.