El VIPER de la NASA está listo para enfrentar su misión lunar en 2023

La NASA sigue mirando de cerca a nuestro satélite. Una de las últimas pruebas realizadas a sus vehículos lunares ha sido la prototipo del Rover Volatiles Investigating Polar Exploration de la NASA (VIPER). La agencia americana ha sido testigo estos días de cómo el automóvil levanta material similar a la arena mientras transita por el Simulated Lunar Operations Laboratory (o SLOPE) de Glenn (California, EE UU). 

Lleva allí desde noviembre para completar la iteración de pruebas de movilidad, lo que supone un paso crítico para garantizar que esté listo para su misión en 2023. En la exploración que lleve a cabo obtendrá una vista de cerca de la ubicación y concentración de hielo y otros recursos existentes en el polo sur. El último prototipo del rover, conocido como Moon Gravitation Representative Unit 3 (MGRU3), tiene el mismo diseño de rueda y tamaño que el rover real que viajará finalmente a Selene. 

El vehículo también cuenta con los motores de diseño de vuelo, cajas de cambios y juntas. Esta prueba fue la tercera evaluación para recopilar datos críticos sobre los controles de movilidad del software, el sistema de navegación a bordo y el rendimiento de movilidad sobre terrenos peligrosos y en suelo inestable. Tal es así que, durante más de dos semanas, el equipo utilizó las capacidades únicas de la instalación para conducir MGRU3 sobre varios obstáculos y grandes pendientes.

Los datos recopilados en Glenn, junto con una prueba simultánea realizada en el laboratorio de ProtoInnovations en Pittsburgh, ayudarán a comunicar a los equipos científicos la planificación de rutas y las operaciones del rover. A finales de esta primavera, el vehículo volverá a SLOPE para realizar las pruebas de verificación y validación. 

Estos análisis serán comparables al examen final, en el que el rover deberá demostrar que es capaz de cumplir con los requisitos de diseño en cuanto a su hardware, software y electrónica. Si todo va según lo previsto, el VIPER real será depositado –como parte de la iniciativa Commercial Lunar Payload Services de la NASA.– en la superficie de la Luna a finales del próximo año. El encargado de hacerlo será el módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic.